Comment éliminer 500 000 chats sauvages des rues de New York

Nov 20, 2023

Après que le boom pandémique de l’adoption d’animaux de compagnie ait cédé la place à l’abandon d’animaux de compagnie, les habitants de Brooklyn tentent une approche controversée du contrôle de la population.

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Par Richard Schiffman

Photographies d'Erin Schaff

Tout était silencieux juste avant l'aube lorsque Debbie Gabriel s'est garée en double file à son endroit habituel sur Lefferts Avenue, un quartier de maisons unifamiliales et d'immeubles bas à Flatbush, Brooklyn. Presque aussitôt qu'elle a coupé le contact, des chats des rues de toutes les nuances et de toutes les tailles ont commencé à sortir d'une ruelle derrière un grand portail en fer, comme des figurants dans un film de zombies.

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Au total, une douzaine de chats se tenaient là, ronronnant doucement pour leur petit-déjeuner, tandis que Mme Gabriel disposait des bols de nourriture et d'eau sur le trottoir.

C'était une scène familière pour Mme Gabriel, qui s'est occupée de nombreuses colonies de chats au cours des 23 dernières années. « Il y a des jours où je n'ai pas envie de me lever », dit-elle. "Mais quand je pense à leurs petits visages, s'ils peuvent rester là à 4h30 du matin et m'attendre, le moins que je puisse faire est de me présenter pour ces bébés."

Mme Gabriel nourrit les chats Flatbush un repas par jour – elle a 61 ans et a pris sa retraite du travail dans les hôpitaux, et c'est tout ce qu'elle peut se permettre. Elle répond également à leurs besoins médicaux du mieux qu'elle peut, emmenant occasionnellement les plus malades et les plus blessés chez un vétérinaire sympathique. Mme Gabriel n'est que l'une des nombreuses gardiennes dévouées de la colonie du quartier, mais Flatbush regorge de chats sauvages et elle ne peut pas faire grand-chose.

Le problème ne se limite pas à Flatbush. Il existe des colonies dans pratiquement tous les quartiers avec des coins et recoins appropriés – à Bushwick, à Washington Heights, à Ozone Park. Il y a peut-être jusqu'à un demi-million de chats sauvages qui paissent autour de New York, mais personne ne le sait avec certitude.

"Personne ne le sait, et la ville ne se soucie pas de le savoir", a déclaré Will Zweigart, le fondateur de Flatbush Cats, le groupe à but non lucratif dans lequel Mme Gabriel et de nombreuses autres personnes font du bénévolat. « Parce que s’ils le savaient, ils auraient la responsabilité de faire quelque chose. »

Plusieurs raisons expliquent l’explosion des colonies de chats sauvages. De plus en plus de personnes ont adopté des animaux de compagnie pendant la pandémie, mais les garder est vite devenu difficile. D’une part, les animaux de compagnie sont désormais plus chers. La ville de New York – comme le reste du pays – est confrontée à une grave pénurie de vétérinaires, dont beaucoup sont dépassés et épuisés par la forte demande pour leurs services, et les tarifs vétérinaires ont dépassé le taux d'inflation moyen des 20 dernières années. .

Ajoutez à cela l’expiration des moratoires sur les expulsions et d’autres protections économiques en cas de pandémie, et de nombreux New-Yorkais ne peuvent tout simplement plus se permettre d’acheter leurs animaux de compagnie. Certaines personnes, craignant que leurs chats indésirables ne soient euthanasiés s'ils étaient emmenés dans un refuge, les laissaient simplement sortir dans la rue et espéraient que tout se passerait mieux.

L’ampleur du problème n’est pas évidente pour une grande partie de la ville. Vous pourriez vivre dans un gratte-ciel de Manhattan et ne jamais rencontrer un seul chat des rues. Mais ils abondent dans les autres arrondissements, en particulier dans les quartiers populaires, qui regorgent de ruelles, de sous-sols d'immeubles, de terrains vagues, de voitures abandonnées et de bâtiments vacants – autant d'habitats favorables aux chats où les chats errants peuvent se réfugier et s'occuper de leurs couvées.

C’est là que les gardiens autoproclamés de la colonie comme Mme Gabriel – elle est fière du titre de « dame aux chats » – consacrent leurs efforts. «Tout le monde dans mon quartier vient me voir lorsqu'il a un problème de chat», a-t-elle déclaré. Les gens apprécient surtout ses efforts, mais quelques-uns sont hostiles aux chats, en particulier à la fin du printemps, au plus fort de la saison de reproduction, lorsque les bêtes non fixées et affamées de sexe hurlent et se battent pour des partenaires. (L’une des raisons pour lesquelles elle visite sa colonie si tôt le matin est d’éviter les rencontres désagréables avec les voisins.)

La vigilance de Mme Gabriel l'a aidée à sauver certains chats d'une triste fin. Elle se souvient avoir vu un homme traverser la rue un matin d’été en traînant une grosse boîte en carton. «Je lui ai demandé ce qu'il y avait dans la boîte», a-t-elle expliqué. « Il l’a ouvert et il y avait cinq chatons à l’intérieur. Sa copine lui avait dit qu'ils ne pouvaient pas les garder.