Comment les plastiques nous empoisonnent

Dec 30, 2023

Par Elizabeth Kolbert

En 1863, alors qu’une grande partie des États-Unis était angoissée par la guerre civile, un entrepreneur nommé Michael Phelan s’inquiétait des boules de billard. À l’époque, les boules étaient en ivoire, de préférence obtenu auprès d’éléphants de Ceylan – aujourd’hui Sri Lanka – dont les défenses étaient censées posséder la bonne densité. Phelan, propriétaire d'une salle de billard et copropriétaire d'une entreprise de fabrication de tables de billard, a également écrit des livres sur le billard et était un champion de billard. Grâce en grande partie à ses efforts, le gibier était devenu si populaire que les défenses de Ceylan – et, en fait, des éléphants en général – devenaient rares. Lui et un partenaire ont offert une récompense de dix mille dollars à quiconque trouverait un substitut à l'ivoire.

Un jeune imprimeur d'Albany, John Wesley Hyatt, a pris connaissance de l'offre et s'est mis à bricoler. En 1865, il fait breveter une balle dont le noyau en bois est recouvert de poussière d'ivoire et de gomme-laque. Les joueurs n’étaient pas impressionnés. Hyatt a ensuite expérimenté la nitrocellulose, un matériau fabriqué en combinant de la pâte de coton ou de bois avec un mélange d'acides nitrique et sulfurique. Il a découvert qu'un certain type de nitrocellulose, lorsqu'il était chauffé avec du camphre, produisait un matériau brillant et résistant qui pouvait être moulé dans pratiquement n'importe quelle forme. Le frère et partenaire commercial de Hyatt a surnommé la substance « celluloïd ». Les balles résultantes étaient plus populaires auprès des joueurs, même si, comme le concédait Hyatt, elles présentaient également leurs inconvénients. La nitrocellulose, également connue sous le nom de guncotton, est hautement inflammable. Deux boules de celluloïd heurtées avec une force suffisante pourraient déclencher une petite explosion. Un propriétaire de saloon du Colorado a rapporté à Hyatt que, lorsque cela s’est produit, « instantanément, tous les hommes présents dans la pièce ont sorti une arme à feu ».

Il n'est pas clair que les frères Hyatt aient jamais collecté des objets auprès de Phelan, mais l'invention s'est avérée être une récompense en soi. Des boules de billard en celluloïd, la paire s'est diversifiée en prothèses en celluloïd, peignes, manches de brosses, touches de piano et bibelots. Ils ont présenté ce nouveau matériau comme un substitut non seulement à l'ivoire, mais également à l'écaille de tortue et au corail de qualité joaillière. Ceux-là aussi commençaient à manquer, à cause des massacres et des pillages. Celluloïd, promettait l’un des dépliants publicitaires du Hyatts, « donnerait à l’éléphant, à la tortue et à l’insecte corail un répit dans leurs repaires d’origine ».

L'invention de Hyatt, souvent décrite comme le premier plastique au monde produit commercialement, a été suivie quelques décennies plus tard par la bakélite. La bakélite a été suivie par le chlorure de polyvinyle, lui-même suivi par le polyéthylène, le polyéthylène basse densité, le polyester, le polypropylène, la mousse de polystyrène, le plexiglas, le mylar, le téflon, le polyéthylène téréphtalate (familièrement connu sous le nom de PET) – la liste est longue. Et sur. La production mondiale annuelle de plastique s'élève actuellement à plus de huit cents milliards de livres. Ce qui était un problème de rareté est désormais un problème de surabondance.

Sous la forme de bouteilles d’eau vides, de sacs de courses usagés et d’emballages de collations en lambeaux, les déchets plastiques se retrouvent aujourd’hui un peu partout. Il a été trouvé au fond de la fosse des Mariannes, à trente-six mille pieds sous le niveau de la mer. Il jonche les plages du Svalbard et les rivages des îles Cocos (Keeling), dans l'océan Indien, pour la plupart inhabitées. Le Great Pacific Garbage Patch, une collection de débris flottants qui s’étend sur six cent mille milles carrés entre la Californie et Hawaï, contiendrait quelque 1,8 billion d’éclats de plastique. Parmi les nombreuses créatures victimes de toutes ces ordures figurent les coraux, les tortues et les éléphants, en particulier les éléphants du Sri Lanka. Ces dernières années, vingt d’entre eux sont morts après avoir ingéré du plastique dans une décharge proche du village de Pallakkadu.

Dans quelle mesure devrions-nous nous inquiéter de ce que l’on appelle « la crise de la pollution plastique » ? Et que peut-on y faire ? Ces questions sont au cœur de plusieurs ouvrages récents qui s’attaquent à ce qu’un auteur appelle « le piège en plastique ».

"Sans plastique, nous n'aurions ni médicaments modernes, ni gadgets, ni isolation électrique pour empêcher nos maisons de brûler", écrit l'auteur, Matt Simon, dans "Un poison pas comme les autres : comment les microplastiques ont corrompu notre planète et nos corps". "Mais avec le plastique, nous avons contaminé tous les coins de la Terre."